“多谢锦掌事指点迷津。”
朱洪心头一振，得锦掌事这等人物屈尊提点，便不再多虑，接过《太祖长拳》，妥帖收于怀中。
“不必谢我。”
锦衣娘唇角的玩味淡了些，语气轻缓如落絮：“不过是顺手提点。”
说罢，她缓缓起身，长裙拂过地面，将迈出门时，螓首略偏，对侍立一旁的张禄儿淡声吩咐道：
“送这位小友出去，莫要怠慢。”
张禄儿忙不迭躬身，几乎折成一只虾米。
“是！锦掌事。”
……
今夜无月，星光黯淡。
听风三楼某处，奢华的雕花木栏环绕。
“第一百人了。”
锦衣娘倚靠在柔软的美人靠上，目光投向窗外，思绪早已纷飞。
“从戍阳离开，到如今，整整二十年了，”她无声低语，红唇轻启，吐出几不可闻的字句：
“时间真快啊……”
二十年光阴，于她这般已至臻阴神境界的修士而言，本该弹指一瞬。
可在这造化稀薄，人物鄙俗的边陲小城，一日日冷眼旁观，一日日等待筛选，每一刻都仿佛被拉得格外漫长而乏味。金阳城的一切，她已腻烦入骨。
好在！
“总算是满了百数。”
一丝几乎无法察觉的涟漪，终于在锦衣娘眸底漾开。
接下来，就等着看吧。
这些被钓过来的小鱼小虾，是否如那神叨叨的多臂老道人说的一般，可以搅出不一样的动静来。
家族联姻的阴影，如同附骨之疽，太久了……
“红信。”
她缓缓吸了一口气，将眸中那点外泄的情绪尽数收敛，向身后阴翳处轻语：
“将方才那朱洪，列入百人名册。”
她垂眸，玉镯在指尖转了一圈，声音清冷：
“密切观察他的一举一动，尤其是武生简拔的动向，但凡有半分异常，即刻来报。”
“是。”
……
一连几日，大雪初霁。
金曜山深处，一处背风的山坳里，积雪映着稀薄的冬日阳光，将四下里照得一片惨白明亮，几乎寻不见阴暗角落。
朱洪便在这片雪地之中，独自一人，一招一式地比划着那套《太祖长拳十二式》。
没有名师指点，也无同道切磋，唯有山风呼啸，积雪压枝的细响，与他拳脚破风的呼呼声相应和。
可怜？
不，是难得的清净自在。
可独行，可独坐，又可独唱独酬，还可独卧。可不谓是快活如侬。
“开门揖客。”
“进步栽捶，单鞭探海！”
“野马分鬃……”
每一式，他都练得极慢，极认真。
脑海里反复咀嚼着拳谱上那些粗浅的口诀和图谱，身体则笨拙地模仿着。哪里觉得别扭了，便停下来，皱着眉头回想，再试着调整腰胯的角度，手臂的弧度，呼吸的节奏。
“这拳法，看着简单。”朱洪心下暗忖：
“但短时间内，真要打出那图谱上的‘势’来，却并不轻松。”
太祖长拳是凡技不假，然发力技巧，招式衔接，全靠自己一点点磨。远不比那《死人经》所夺的武技，凡习练之时，便有演练的虚影浮现心田，筋骨气血如何运转，宛如名师在侧，照着描摹便是。
“算了，心急吃不了热豆腐。”
他重新摆开了起手式，目光落在自己的拳头上：“明日便是简拔，是骡子是马都得拉出去遛遛。”
“现在，打磨一式是一式。”
时间流过。
大山就这样一直被霜雪淹没，染却白首。
朱洪与它相伴，一招一式地拆解，重来，再拆解，再重来。
错了，便重来。
劲散了，便聚气。
气息乱了，便调息。
偶有山间野狐探头窥视，或寒鸦掠过天空，他也不为所动，心神只系于一拳一脚，一呼一吸之间。
直到：
天际漫起几缕金紫交辉的霞光。
朱洪一声低喝，“抱月封门。”连贯的将太祖拳最后一式打出，才缓缓收势。
“不错，总算可以完整地打完太祖十二式了。”
这几日来，他每练到“抱月封门”这最后一式，总要栽些跟头，或是劲力忽然溃散，或是招式衔接处僵涩难续，任凭反复调息揣摩，终是跨不过这道坎。
今日一番苦磨，才总算豁然贯通。
“是该回去了。”
朱洪收住身形，抬眼望向昏黄的天色：“等黑下来，怕是不好出山。”
……
次日，巳时。
金阳城的冬天总是冷得不够体面，冻土把早行人的鞋底硬生生啃下一层泥。
从鸡鹅巷钻出来，一直往西去。
到了‘府贡院’外，早已人头攒动，被挤得水泄不通，连哈出的白气都聚在了一起。
“这架势。”
朱洪拢了拢衣襟，挤在人群里感叹：“怕不是把整个金阳城的人都刮来了。”
他抬眼望去。
贡院那朱漆大门外，立着两排挎刀的捕快，皆是武生，腰杆挺得笔直。
人群中则三教九流，泾渭分明。
靠东的那片空地上，十来个锦衣华服的少年郎正围在一起，人人锦帽貂裘，腰间配玉。为首的更是憎恶，身旁围着七八个家丁，备来了暖炉和软椅，吃着果脯。
“那是迟也俊，俺以前在西大街的酒肆见过他。”
有人眼尖，报道来历，语气酸得像是吞了整颗未熟的柠檬：“听说从不习武，硬是被喂到了武生。”
“这话可当真？”
旁人皆是一脸不信，忍不住咋舌。
“怎么不能！”
那人冷笑一声：“人家是迟夫人的三小子。”
这话一出，封死了所有人嘴巴。
金阳城里，能被尊一声迟夫人的，除了迟家族长的正室夫人，还会有谁？
是她的儿子，大药熬炼，熬都熬成才。
“真是，万般皆下品，唯有投胎高。”
片刻，旁边有汉子酸溜溜地接过茬：“俺这辈子算是没指望了，下辈子若不能投个富贵胎，便是让俺托生，俺也懒得去。”
“哈哈哈哈……！”
附近的人听了后，皆是捧腹大笑。
这群人，也便是那泾渭分明的‘西边人’——有寒门子弟，有市井码工，有商贾之人，但年纪大多都已而立。