午时的日头悬在当空，光有亮，没有暖，
“铛——！”
一声铜锣震响，惊得贡院飞檐上几只瑟缩的鸟雀扑棱棱振翅，落下几片灰羽。
刘都头按刀肃立，六房捕头分列左右。王镇山的位置靠东，他目光如鹰隼般扫过场中人群，在朱洪身上略作停留，眉头几不可察地挑了挑。
“第二关，演武呈艺！”
刘魁一开口，便震得人耳膜嗡嗡：“规矩简单，抽签登台，将所选武学完整演练一遍。由各捕头共议评定，分‘上中下’三等。得‘下’者，淘汰出局，得‘中’者，过关入围。得‘上’者……”他顿了顿，环视众人：
“第三关较技时，可优先选择对手！”
优先选择？
此言一出，众人眼中顿时燃起熊熊火焰。
这意味着，直接可避开自认不敌的对手，随意挑取软柿子捏，几乎等于半只脚踏入衙门。
公门在望！
“肃静——”
刘魁厉声断喝，待场中那沸反盈天的嘈杂被强行压下，才继续道：“演练之时，都给本都头把吃奶的劲儿使出来！怎么学的，就怎么打，谁要是中途卡壳，忘了招。”
他话音一顿，目光如刀子般刮过众人：
“没人给你二次机会，更别跟本都头在台上扯皮。”
“听明白了没有？！”
台下武生心头一凛，齐声应道：
“明白！”
“哼。”刘魁这才冷哼一声，大手一挥：
“开始抽签！”
一旁的书吏连忙捧上黑漆签筒。
“第一签，裴三郎！”
一名精瘦如猿的汉子应声登台，选了那《混元桩马定式》。
只见他往台中央一站，沉腰坐马，双拳虚抱于丹田之下，整个人霎时稳如老松盘根，纹丝不动。
约莫半柱香功夫。
一套最是基础不过的桩功演练完毕，虽无甚花巧炫目之处，却也扎实规整，挑不出大错。
“中等。”
六房捕头略作商议，由王镇山开口，一言定音。
裴三郎闻言，暗松一口憋了许久的气，“谢大人！”他躬身行了一礼，稳步下台。
随后，接连十余人登台演练，大多得个“中”评，偶有几人得“下”，皆是招式生疏，劲力散乱之辈，自然被毫不留情地刷落。
“第十八签，迟也俊。”
唱名的书吏声音刚起，还未落定，无数目光便如蜂蝶般齐齐黏了过去。
迟族的公子，谁不愿一睹芳华，见有几分真章？
开开眼。
迟也俊本松松垮垮地立着，一手闲搭在腰间，闻言才懒怠地收了漫不经心的神色。
他抬手轻掸锦袍下摆的雪沫，语气疏淡：
“是唤到我了么？”
“俊哥，正是唤到你了。”身旁簇拥着的几个小弟连忙折腰开言：
“书吏大人唱的名讳。”
“嗯……终是轮到本少了。”迟也俊慢悠悠直了直身形，这才迈开步子，朝那演武台行去，步伐不疾不徐。
行至石台阶下时。
他忽然顿住脚，抬眼望向台侧的几位捕头，尤其是其中两位，抬手随意一拱：
“魏大人，青大人。”
“今日，少不得要劳烦诸位，费心评点了。”
被称作魏捕头的男子，原本冷冽的面色稍缓，颔首道：“分内职责。”
“也俊公子，想必早已成竹在胸。”
青捕头则眉眼弯弯，笑得颇有深意：“我等，正好一开眼界。”
二人这番回应，虽未逾越规矩，却比对待先前那些武生，分明多了几分热络。
迟也俊淡淡一笑，不再多言，拾级登台。
“抱月封门。”
不待台下众人凝神细看，他已然起势，且并未遵循起手式，反是信手挥洒开来。
拳势如行云流水，锦绣袍袖随拳风猎猎翻飞。
一招一式看似漫不经心，衔接却天衣无缝，拳风过处，隐隐带着清越的破空轻啸，显见火候已是不俗。
不多时。
迟也俊收势凝立，面无潮红，气息匀停，神色间一派安闲从容。
“不错！”
青山率先开口，击节赞叹：“这手功夫，已然是藏巧于拙，大巧若拙，真个了不得！”言罢，便侧身转向旁侧诸人，含笑问道：
“诸位，又以往如何？”
捕头魏庆元亦是缓缓颔首，评点道：“招式圆融无瑕，劲力收放分寸拿捏得极好。”略一沉吟，又添了一句：
“实属难得。”
余下四位捕头见态，彼此递了个心照不宣的眼色，便齐声宣喏:
“上等！”
迟也俊唇畔微勾，掠过一丝预料之中的弧度，随后朝台下那些或羡慕，或嫉妒的众人投去一抹轻蔑的瞥视，才悠然转身下台。
台下大多数武生其实并未全然看明白其中精妙，只觉得好看，可以‘倒施如流’。
但：
具体厉害在何处？
不知道。
只是见考官们如此盛赞，哪敢妄加议论。只道：
牛哄哄！
“第二十三签，江承志！”
书吏稍作停顿，待场中稍静，再次高声唱名。
话音未落，一道玄色身影纵身一跃，足尖轻点台面，轻飘飘落在石中央。
“请演武。”
书吏见状，往后轻退半步，敛手而立。
闻言，江承志眼神骤然一凛。
他身形一晃，便已沉腰踏马，双拳紧握至骨节泛白，条条青筋如小蛇般在手臂上蜿蜒凸起。劲力自足炸起，顺脊椎攀升，最终凝于一双铁拳之上。
“哈——”
甫一开势，左拳便似巨锤般直捣而出，拳风霍霍。
《五步崩山劲》，重在一个“崩”字，讲究连环爆发，步步紧逼，至刚至猛。
江承志步步沉实，踏得石台微颤。
拳势挥洒间大开大合，起落干脆果决，毫无花巧，每一拳落下都似要撼碎青石。
“瞧见没？瞧少爷这拳势！”
赵彪站在观礼台侧，已看得满面红光，忍不住用力拍了拍身旁副手的肩头，扬声夸耀：“都他娘的快要赶上我的火候了。”
“赵教头您过谦了。”
那副手被拍得肩膀生疼，却依旧笑嘻嘻地拍着马屁：“少爷的拳脚功夫能有这般稳实，也多亏了赵教头在旁日夜不辍，悉心相授啊！”
“哈哈哈……”
赵彪闻言，不由得抚掌朗声大笑：“哪里，哪里，主要是承志少爷根骨卓绝。”
他嘴上虽是这般自谦，心里却早已乐开了花。
倘若承志少爷此番顺利过了简拔，昂首踏入公门，以这大功劳，想来不消多时，自己这鞍前马后的“副教头”便该转正了。
不过盏茶功夫。
江承志便踏完最为刚猛的第五步，猛地收势于肋下，身形稳如磐石，钉在原地。
几位捕头相视一眼。
这套拳法刚猛有余，灵动稍逊。不过单论这“崩山劲”的火候与威力，在这群人中已属顶尖，给个“上等”绝不为过。
王镇山与其他捕头交换眼神后，沉声宣判。
“上等！”
江承志闻言，面上傲气更甚，略一点头，便转身迈步下台。行至人群，经过朱洪身侧时，他脚步忽顿，侧首低眸，唇边噙着一抹似笑非笑，缓缓道：
“希望，待会儿那擂台上，能见到你。可别……”
“连台都上不来。”
朱洪扯了扯嘴角，心想这白痴是练武把脑子练傻了吧？
怎么一直追着咬的。
“第三十七签，石墩子！”
台上唱喏声再起，清越嘹亮。
这一声方落，便听得“咚、咚、”地沉重足音，石墩子大步踏上石台。此人生得膀大腰圆，肩宽背厚，往台上一站，活像只成了精的黑熊罴。
他也不搞那些虚礼，站定便瓮声瓮气地扬声吼道：
“在下，演五步崩山劲！”
这路拳法，与方才江承志所选一模一样，却更无变化可言，只一味的蛮横刚猛。待到一套拳路演练完毕，石墩子已是满头大汗，心中连连叫苦：
“累煞俺也……”
可他顾不得擦汗，只搓了搓厚实的手掌，铜铃般的大眼巴巴望向六房捕头。
“力道有余，精巧不足……”捕头们相视片刻，由王镇山沉吟半晌，方才缓缓开口：“中偏下吧。”言罢，又补充一句，语气里带着几分公允：
“过关了。”
“谢大人！”石墩子闻言，顿时大喜过望：
“谢诸位大人！”
他黝黑的脸上绽开一个大大的笑容，冲着捕头们深深一揖，而后便欢喜地跳下台去。
……